在中国四大古都中，没有哪一座古都能够像南京一样，同时兼备美丽的山川、沧桑的历史、灿烂的文化，以及在中国近代百年史上非同寻常的地位。诚如当代著名史学家朱偰所言：“此四都之中，文学之昌盛，人物之俊彦，山川之灵秀，气象之宏伟，以及与民族患难相共、休戚相关之密切，尤以金陵为最。”
千百年来，南京作为“六朝古都”“十朝都会”，钟灵毓秀，人文荟萃，载沉载浮，佳作迭出。南京在为世人提供创作舞台的同时，也成就了自己的美名。清初文人余怀《板桥杂记》写道：“金陵古称佳丽地，衣冠文物，盛于江南；文采风流，甲于海内。”
南京内有中国“诗国”之称，外有世界“文学之都”之美誉。“诗国”也好，“文学之都”也罢，均与南京山川形胜的滋养密不可分。牛首山作为南京山水城林的杰出代表之一，在南京乃至中国的文化历史上，扮演了十分重要的角色。
牛首山，一名牛头山、牛山、天阙山、仙窟山、佛窟山。位于南京城南约13公里处，占地面积约500万平方米，跨今江宁和雨花台两区（主体部分在江宁区境内）。牛首山与祖堂山、献花岩一脉相通，最高峰约243米。历史上因其南北双峰对峙，宛如牛头上的一对犄角，故名牛首山。
牛首山形成于距今一亿年前左右。1927年，地质学家翁文灏在《中国东部中生代以来之地壳运动及火山活动》（《中国地质学会志》1927年1月第6期）一文中指出，在侏罗纪末、白垩纪初，以河北燕山为中心的地壳运动——燕山运动，初步奠定了中国东部的现代地貌，形成了宁镇山脉。牛首山也是在这一时期形成的。在上亿年的地质和历史演变过程中，被赋予了丰富的生态、历史、宗教和文化内涵。
一、生态牛首
牛首山四季树木长青，终年鸟语花香。既是各种天然植物的家园，也是各种野生动物的乐园。
明朝都穆《游牛首山记》称赞：“金陵多佳山，牛首为最。”明代钟继英《游牛首山记》写道：“金陵名胜甲江南，而世传牛首山为最。”明太祖朱元璋曾经春天到牛首山狩猎，并写下《春望牛首》诗：“遥岑峙立势苍然，春听莺啼景物鲜。叠嶂倚天江月外，三山映带石城边。”赞美牛首山的自然之美。
在明朝画家文伯仁的《金陵十八景册》中，“牛首山”赫然名列其中。明代嘉靖至天启年间，朱之蕃撰文、陆寿柏绘图的《金陵四十景图像诗咏》中，牛首山的景点占3处，即第十二景“牛首烟峦”、第三十七景“祖堂佛迹”、第三十八景“花岩星槎”，作者在第十二景“牛首烟峦”上写道：“台殿层叠，有若画屏，朝夕烟岚，极为奇胜。游览者忘倦，即寒暑无间也。” 清朝康熙七年（1668）出版的江宁知府陈开虞纂修《康熙江宁府志》中，收录了“金陵八家”之一高岑应邀绘制的《金陵四十景图》，牛首山的景点同样有3处，即第三景“牛首山”、第二十七景“献花岩”、第二十九景“幽栖寺”。宣统二年（1910）出版的清末文人徐藻绘制的《金陵四十八景》中，与牛首山相关的景点仍有3处，即第十二景“牛首烟岚”、第三十五景“祖堂振锡”、第四十五景“献花清兴”。民国年间徐寿卿编、韵生绘《金陵四十八景全图》中，与牛首山相关的景点有三处，即第十二景“牛首烟岚”、第十三景“花岩清兴” 、第三十五景“石室余青”。新中国成立后，牛首山在1995年被列为江苏省省级森林公园。进入21世纪，南京多次举办金陵著名景点的评选活动。2005年 5月，《金陵晚报》社组织评出“金陵新四十八景”，“牛首山”名列其中。2012年，中国南京市委宣传部又组织了“新金陵48景”的评选，“牛首烟岚”再次入选。
今天的牛首山，生态环境优良，已经成为南京的天然氧吧和城市绿肺，是休闲寻芳的胜地。
二、人文牛首
牛首山正是因其自然之美，自六朝以来，便成为世人踏青赏春的胜地。千百年来，牛首山的人文气息层层积淀，为“春牛首”踏青习俗的绵延不绝奠定了坚实的基础。
牛首山早在公元317年东晋建国之初就已经遐迩闻名。史载，东晋立都建康（今南京），晋元帝司马睿打算在建康都城正南门宣阳门外立双阙，以壮国威。丞相王导认为国家草创，财力薄弱，不宜大兴土木；他遥指正对宣阳门的牛首山双峰，对晋元帝说：“此天阙也，岂烦改作！”晋元帝因此打消了建阙的念头。牛首山因此得名天阙山。
到明代，牛首山再次成为世人关注的焦点。相传明太祖朱元璋定都南京，建立大一统的大明王朝后，登城眺望，“白下有山皆绕郭”（明朝高启语），唯独牛首山“背主南望”，昂然屹立。朱元璋为显示其帝王的威严，竟然上演了一场杖打牛首的闹剧（明朝杨仪《明良记》）。也正是在明代，由于玄武湖、紫金山成为皇家档案库和明孝陵以及功臣墓所在地，莫愁湖等成为徐达私家花园，由此促使春游牛首山演变成南京的一项岁时民俗。明朝文人盛时泰撰写的《牛首山志》《献花岩志》为我们留下了明代牛首山的盛况。
清代，“春牛首，秋栖霞”这一民谚出现在典籍中。乾隆二十一年（1756）刊刻的马曰璐编的《摄山游草》诗集中，有诗人陈章（1696—1760）所作序言，其中有“昔人有云：‘春牛首，秋栖霞’，谓两地作游，必须其时也”之语，这是我们目前所见到的“春牛首，秋栖霞” 民谚的最早史料记载。“春牛首”踏青习俗滥觞于六朝，兴盛于明代，一直延续至今，它开启了现代休闲文化的先河，是我国旅游文化中的一个重要组成部分，也是南京人春游、郊游的重要源头，现已成为南京岁时民俗文化的一张具有代表性的名片。
三、禅境牛首
天下名山僧占多。自六朝时期起，牛首山就与佛教结下了不解之缘。南朝刘宋年间，高僧辟支曾在牛首山西峰的一个山洞里修行，这个山洞后被称作“辟支洞”。传说辟支在这里“成佛升天”，因而这个洞又被称为“仙窟洞”，牛首山因此又名仙窟山。梁朝时期，在这里建有佛窟寺，所以又名佛窟山。唐朝时期，在佛窟寺中，收藏有大量的佛教典籍。法融禅师（594—657）在幽栖寺开宗立教，创立佛教牛头宗（南宗），佛书所谓“江表牛头”是也。法融被认为是南宗第一祖师，又称牛头禅祖师。唐代宗时，命人在佛窟寺旧址上建七级宝塔，这就是弘觉寺塔的前身。
南唐帝王崇佛，在牛首山广建佛寺，一时间，香火旺盛，佛寺林立，僧侣云集。当时法眼宗创始人文益《牛头庵颂》写道：“国城南，祖师庵。庵旧址，依云岚。兽驯淑，人相参。忽有心，终不堪。”
南宋时期，在牛首山建有辟支佛塔，以纪念南朝高僧辟支。
明朝的牛首山，为佛教圣地。牛首山弘觉寺为大报恩寺统辖的次大寺，下辖外承恩寺、通善寺、圆通寺、佑圣庵、资福寺、静明寺。时人陈沂《献花岩志》自序中写道：“……故金陵称丛林者必曰牛首、献花岩、祖堂，而地实相连。”明朝万历年间，万历皇帝的生母李太后（封号慈圣皇太后）赏赐牛首山弘觉寺大殿正绿色团花小凤织锦宝幡，提升了牛首山的地位和影响。
清朝时期，牛首山仍然有弘觉寺（因避乾隆皇帝弘历名讳，改名宏觉寺）、幽栖寺、弘觉寺塔（宏觉寺塔）、辟支佛塔、献花岩、兜率岩、舍身岩、文殊洞、辟支洞等佛教胜迹。
民国年间，牛首山一度作为军事禁区，同时开辟了牛首山林场，佛教遗存得到了较好的保护。但是，在日军占领南京期间，以及新中国成立后的“文革”时期，牛首山及其寺庙两度遭到大规模的损毁，双峰只剩下一个，寺庙荡然无存。直到21世纪，才陆续恢复旧观。
今天的牛首山，自新世纪以来，陆续兴建了佛顶寺、佛顶宫、佛顶塔，以及由12头形态各异的圣象背驮经幢围合而成圣象广场。2015年10月27日，在大报恩寺地宫中出土的释迦摩尼佛顶骨舍利被迎请到牛首山，供奉在佛顶宫中，牛首山成为世人礼佛祈福的胜地。
四、胜迹牛首
牛首山不仅是帝王将相、文人墨客和平民百姓休闲寻访、踏春赏景、生前礼佛的场所和访古探幽的胜地，而且因其天然形胜，长期以来一直被世人选为死后的长眠之地。
南唐时期，以牛首山南的祖堂山西南麓作为皇家陵寝所在地。南唐先主李昪、中主李璟以及疑似后主的宠妃大周后均埋葬在这里。1950年5月，南京市文物保管委员会和南京博物院联合组织的调查团发现了二陵。从1950年8月至1951年1月，由南京博物院进行了系统发掘。1988年国务院公布为第三批全国重点文物保护单位。2012年，在二陵附近又发现了疑似李后主宠妃大周后的墓葬。
南宋时期，牛首山一度成为岳飞抗击金兵的战场。在牛首山东北麓，岳飞抗击金兵砌筑的故垒至今犹存，长约400米，宽约1.5米。
明朝三宝太监郑和七下西洋，万里梯航，宣抚海外，宣德八年（1433）他在印度古里去世，后来归葬牛首山。1985年为纪念郑和首航西洋580周年，由江宁县文教局重建郑和墓。在郑和墓旁，还加筑了陈列室一座，展览陈列有关文物。随同郑和下西洋的副使洪保墓于2010年在祖堂山南麓被发现并得到保护和展示。明朝兵部尚书王以旂死后也埋葬在牛首山。
民国时期，两江师范学堂监督（相当于校长）——“清道人”李瑞清也安葬在牛首山，在他的墓地建有玉梅花庵。
新中国成立后，1964年去世的南京博物院首任院长曾昭燏也安葬在牛首山。
牛首山自古以来积淀下来的陵墓文化，尤其是郑和墓和洪保墓，是“一带一路”文化交流的重要物证，不仅在南京历史上，而且在中外文化交流互鉴史上，都占有一席之地。
回眸牛首山一亿年的生命历程，尤其是自东晋时期成为建康都城的国门之后1700年的发展史，她展现给世人的形象既是生态符号和历史符号，更是宗教符号和文化符号，自然、历史、文化与宗教等要素在此交融碰撞，形成天人合一的仙境，也成为古都南京一张历久弥新的名片。
（作者：卢海鸣）
卢海鸣，男，1964年9月出生，中共党员，南京大学史学博士，编审，南京出版传媒集团总经理、党委副书记兼南京出版社社长。南京城市文化研究会会长。
发表的作品有《六朝都城》《世界文化悬案揭秘》《栖霞风物》《雨花风物》《南京的六朝石刻》《南京民国建筑》《南京民国官府史话》《南京城名的故事》《南京民国建筑的故事》《金陵物语》《南京历代名号》《南京历代运河》《老风景画·南京旧影》等。
2004年，先后被 中共南京市委宣传部授予“南京市‘十佳’编辑、记者”光荣称号，被江苏省新闻出版局、江苏省版协授予“江苏省优秀出版工作者”光荣称号。2006年，被 中共江苏省委宣传部评为“五个一批人才”。2012年，被江苏省新闻出版行业人才工作领导小组评为“江苏省新闻出版领军人物”。
2013年，被江苏省人民政府评为“333人才”（第二层次）。2016年被江苏省委宣传部等评为“四名人才”。2018年，入选“享受国务院政府特殊津贴专家”。2019年，入选中宣部“文化名家暨‘四个一批’人才”。